就在剛剛，埃隆·馬斯克 (Elon Musk) 的大腦植入公司 Neuralink 表示，其已獲得美國(guó)食品和藥物管理局 (FDA) 的批準(zhǔn)，可以啟動(dòng)其首次人體臨床研究。
“這是 Neuralink 團(tuán)隊(duì)與 FDA 密切合作所做的令人難以置信的工作的結(jié)果，代表著重要的第一步，有一天我們的技術(shù)將幫助許多人，”Neuralink表示。
去年年底，馬斯克公開(kāi)表示，他已經(jīng)對(duì)這些設(shè)備的安全性充滿信心，愿意將它們植入自己的孩子身上時(shí)。自 2019 年以來(lái)，馬斯克至少曾四次宣布，Neuralink將開(kāi)始對(duì)大腦植入物進(jìn)行人體試驗(yàn)，以治療癱瘓和失明等嚴(yán)重疾病。
值得注意的是，Neuralink 不是第一個(gè)將腦機(jī)接口植入人體的公司，此前Synchron 已獲得 FDA 批準(zhǔn)，今年 1 月，它公布了對(duì)澳大利亞四名人類患者進(jìn)行的一項(xiàng)早期研究的結(jié)果。
一、Neuralink是何方神圣？
Neuralink成立于2016年，是一家美國(guó)神經(jīng)科技和腦機(jī)接口公司，由伊隆·馬斯克和八名其他聯(lián)合創(chuàng)辦者創(chuàng)辦，負(fù)責(zé)研發(fā)植入式腦機(jī)界面技術(shù)，公司的總部在舊金山。
自成立以來(lái)，該公司已雇用了超過(guò)90名員工，其中包括多位知名神經(jīng)科學(xué)家，2021年7月，Neuralink官宣完成2.05億美元C輪融資。
該公司的創(chuàng)立源自馬斯克曾經(jīng)探討過(guò)的一個(gè)科幻小說(shuō)概念“neural lace”，即人腦與機(jī)器交互，設(shè)想人們可以通過(guò)外科植入物治愈從肥胖癥、自閉癥、抑郁癥、精神分裂癥到阿爾茲海默癥等一系列疾病。
2017年4月，Wait But Why報(bào)道了馬斯克計(jì)劃Neuralink短期內(nèi)研發(fā)治療嚴(yán)重腦部疾病的設(shè)備，并達(dá)到人類增強(qiáng)目的。2019年7月，Neuralink對(duì)外宣布該公司研發(fā)的一款腦機(jī)接口系統(tǒng)。
圖：Neuralink手術(shù)機(jī)器人
據(jù)Neuralink官網(wǎng)顯示，其正在開(kāi)發(fā)腦機(jī)接口——implant，可以記錄和刺激用戶大腦內(nèi)的電活動(dòng)，而腦機(jī)接口或 BCI 是將用戶的大腦連接到外部電子設(shè)備的神經(jīng)植入物。
N1植入物密封在一個(gè)生物相容的外殼中，該外殼可承受比人體嚴(yán)酷數(shù)倍的生理?xiàng)l件，由一個(gè)小型電池供電，該電池通過(guò)緊湊的感應(yīng)式充電器從外部無(wú)線充電，可以在任何地方輕松使用。
N1 植入物通過(guò)分布在 64 個(gè)線程中的 1024 個(gè)電極記錄神經(jīng)活動(dòng)。這些高度靈活的超細(xì)螺紋是將植入過(guò)程中及以后的損傷降至最低的關(guān)鍵，由Neuralink的手術(shù)機(jī)器人將這些螺紋穿過(guò)用戶頭骨并進(jìn)入大腦，準(zhǔn)確地插入到需要的位置。
這項(xiàng)技術(shù)此前已經(jīng)動(dòng)物身上進(jìn)行了測(cè)試，據(jù)馬斯克稱，“有一只猴子能用其大腦控制電腦。”Neuralink還展示了一頭被植入Neuralink設(shè)備的豬，豬的大腦活動(dòng)被該設(shè)備成功讀取。
馬斯克此前希望在2020年底之前開(kāi)始對(duì)人類患者進(jìn)行試驗(yàn)，并表示，人類面臨被人工智能機(jī)器超越的風(fēng)險(xiǎn)，但如果人腦能通過(guò)與電腦連接得到增強(qiáng)，我們就能跟上這個(gè)變化。
2、備受質(zhì)疑之路
給大腦外插設(shè)備，Neuralink要將這科幻片里的情節(jié)搬到現(xiàn)實(shí)，自然也遭到了一些質(zhì)疑。
2022年2月，美國(guó)醫(yī)師醫(yī)藥責(zé)任協(xié)會(huì)（PCRM）宣布將向負(fù)責(zé)監(jiān)管實(shí)驗(yàn)用動(dòng)物的美國(guó)農(nóng)業(yè)部提出申訴，指控馬斯克的Neuralink公司和加州大學(xué)戴維斯分校（UC Davis）在2018年至2020年間對(duì)23只猴子進(jìn)行侵入性和致命的大腦實(shí)驗(yàn)，違反了《聯(lián)邦動(dòng)物福利法》。
PCRM在投訴中指出， Neuralink和UC Davis的工作人員未能為瀕臨死亡的猴子提供足夠的獸醫(yī)護(hù)理，他們使用了一種未經(jīng)批準(zhǔn)的物質(zhì)“生物膠”，將猴子的部分大腦破壞從而造成猴子死亡，同時(shí)在實(shí)驗(yàn)中也沒(méi)有給予猴子足夠的心理關(guān)懷。Neuralink在另一實(shí)驗(yàn)方案中使用未被批準(zhǔn)的外科粘合劑，填充猴子頭部?jī)蓚€(gè)植入物之間的空間。
實(shí)驗(yàn)中使用的獼猴被單獨(dú)關(guān)在籠子里，頭骨上有鋼釘，遭受“面部創(chuàng)傷”，大腦植入后癲癇發(fā)作，植入部位反復(fù)感染。在某些情況下，由于健康狀況惡化，Neuralink和UC Davis甚至在計(jì)劃的實(shí)驗(yàn)中使用猴子之前就對(duì)它們實(shí)施了安樂(lè)死。
據(jù)路透社去年12月報(bào)道，應(yīng)聯(lián)邦檢察官的要求，美國(guó)農(nóng)業(yè)部監(jiān)察長(zhǎng)正在調(diào)查可能違反動(dòng)物福利法的行為，該法規(guī)定研究人員如何對(duì)待和測(cè)試某些類型的動(dòng)物。
更有人從技術(shù)角度認(rèn)為Neuralink所謂的突破被高估。
曾擔(dān)任歐洲神經(jīng)科學(xué)學(xué)會(huì)聯(lián)合會(huì)秘書(shū)長(zhǎng)的 Juan Lerma表示：“一些人將此設(shè)備（指The Link）描述為革命性的進(jìn)步。但是，當(dāng)我們審視腦機(jī)接口領(lǐng)域的發(fā)展歷程時(shí)，就會(huì)意識(shí)到這一進(jìn)步雖然是有價(jià)值的，代表了植入式設(shè)備的改進(jìn)，但從概念的角度來(lái)看，它不能被認(rèn)為是進(jìn)步，更不能說(shuō)這是革命性的進(jìn)步。”
在Juan Lerma看來(lái)，允許記錄數(shù)十甚至數(shù)百個(gè)神經(jīng)元的設(shè)備在研究實(shí)驗(yàn)室中使用了幾十年。新設(shè)備允許同時(shí)記錄數(shù)百個(gè)神經(jīng)元的活動(dòng)，并將其在線無(wú)線傳輸?shù)接?jì)算機(jī)。這很好，但問(wèn)題是，他們想用記錄的神經(jīng)元活動(dòng)做什么？
除了倫理和技術(shù)層面?zhèn)涫軤?zhēng)議外，人體試驗(yàn)的安全性也成為關(guān)注的焦點(diǎn)。
Neuralink曾在 2022 年初開(kāi)始尋求 FDA 的批準(zhǔn)，但其 7 名現(xiàn)任和前任員工在今年3月份透露，F(xiàn)DA拒絕了該申請(qǐng)。
據(jù)員工稱，F(xiàn)DA 已經(jīng)向 Neuralink 指出了幾個(gè)需要在批準(zhǔn)人體試驗(yàn)之前解決的問(wèn)題。主要問(wèn)題涉及：設(shè)備的鋰電池、植入物電線在大腦內(nèi)移動(dòng)的可能性，以及在不損壞腦組織的情況下安全取出設(shè)備的挑戰(zhàn)。
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